Qu’est-ce qu’une allergie alimentaire ?
Une allergie alimentaire est une réaction excessive du système immunitaire à une protéine présente dans un aliment, perçue à tort comme une menace. Cette réaction est médiée par les anticorps IgE et peut provoquer des symptômes graves, notamment une anaphylaxie.
Facteurs de risque
Certains enfants sont plus susceptibles de développer des allergies alimentaires, notamment ceux qui :
- Ont déjà une allergie connue.
- Souffrent d’eczéma sévère, d’asthme ou de rhinite allergique.
- Présentent des antécédents familiaux d’atopie (asthme, eczéma, rhinite allergique).
Les principaux allergènes
Les allergies alimentaires peuvent être causées par une grande variété d’aliments. Cependant, 90 % des réactions allergiques sévères sont dues aux aliments suivants :
- Lait de vache
- Œufs
- Arachides
- Noix
- Fruits de mer (crustacés et mollusques)
- Poissons
- Graines de sésame
- Moutarde
- Soja
- Blé
Ces allergènes doivent obligatoirement être mentionnés sur les étiquettes des produits alimentaires au Canada et dans plusieurs autres pays.
Symptômes de l’allergie alimentaire
Les symptômes d’une réaction allergique apparaissent généralement dans les 30 minutes suivant l’ingestion de l’allergène. Ils peuvent toucher plusieurs systèmes du corps et inclure :
- Symptômes cutanés : urticaire, rougeurs, enflure du visage, démangeaisons.
- Symptômes gastro-intestinaux : nausées, vomissements, diarrhée, douleurs abdominales.
- Symptômes respiratoires : toux, essoufflement, respiration sifflante, gonflement de la gorge.
- Anaphylaxie : réaction systémique grave pouvant provoquer une chute de tension, une perte de connaissance et un arrêt respiratoire.
Que faire en cas de réaction allergique ?
- Surveiller les symptômes : Si l’enfant présente une réaction légère (rougeurs, démangeaisons), observez son évolution.
- Administrer un antihistaminique (sur avis médical) pour soulager les symptômes mineurs.
- En cas de symptômes graves (anaphylaxie) :
- Utiliser immédiatement un auto-injecteur d’épinéphrine (EpiPen®, Allerject®).
- Appeler le 911.
- Maintenir l’enfant allongé et surveiller sa respiration.
- Administrer une seconde dose d’épinéphrine si nécessaire après 5 minutes.
Diagnostic et tests allergologiques
Si une allergie alimentaire est suspectée, il est essentiel de consulter un allergologue qui pourra prescrire :
- Tests cutanés : Introduction d’une petite quantité d’allergènes sous la peau.
- Dosage des IgE spécifiques : Prise de sang pour mesurer la réaction immunitaire.
- Test de provocation orale : Ingestion progressive de l’aliment sous surveillance médicale.
Prévention et gestion des allergies alimentaires
Introduction des aliments
Contrairement à certaines idées reçues, retarder l’introduction des aliments potentiellement allergènes ne prévient pas les allergies. La recommandation actuelle est d’introduire les aliments allergènes vers l’âge de 6 mois, et de maintenir une exposition régulière.
Précautions à prendre
- Introduire un seul nouvel aliment allergène à la fois.
- Noter les réactions possibles et les quantités ingérées.
- Éviter les aliments crus au début (ex. : œufs, poissons).
- Lire attentivement les étiquettes des produits alimentaires.
Traitement et désensibilisation
Dans certains cas, une thérapie de désensibilisation orale peut être envisagée. Elle consiste à exposer progressivement l’enfant à de petites doses de l’allergène sous supervision médicale. Cette approche est efficace pour certaines allergies comme celles aux arachides et au lait.
Conclusion
Les allergies alimentaires chez l’enfant représentent un défi majeur pour les familles, mais une bonne information et une vigilance accrue permettent de les gérer efficacement. Un diagnostic précoce, un suivi médical adapté et une éducation rigoureuse sur les mesures de prévention sont essentiels pour assurer la sécurité et le bien-être des enfants allergiques.